9 月 29 日晚，很多市民在北京、河北多地的天空上看见了 " 奇观 "，大家纷纷发出疑问：这到底是什么东西？云吗？还是晚霞？
在网友拍摄的图片上，有些只有一条光线，有些已经慢慢 " 晕染 " 开，形成一个螺旋上升的形状。话题 " 北京天空 " 更是冲上微博热搜第一。
其实，这些神秘光带可不是外星人降临地球，而是地球人用火箭往太空送东西时留下的痕迹，它们叫做 " 火箭云 "。
火箭云是什么？
这种火箭云是刚刚发射升空后留下的一级火箭的余迹。它从低层大气斜斜插入太空，被大气中的风吹得曲曲折折，又被高空的阳光照亮，实在是美极了，华北地区看到的这类火箭云，往往是太原卫星发射中心执行发射任务后出现的。
可能有的朋友会问，这可是晚上那会儿太阳都下山了啊？没错，此时地面上已经入夜，但火箭已经飞到了相当高的地方，因此阳光依然能够照亮推进剂，就成了我们看到的明亮尾迹，就好像它自己会发光一样。
有时，火箭云还会有好玩的花样，但因为火箭发射本身是个简单的轨迹，所以玩得太花往往不是好事。像 2009 年 12 月 8 日晚出现在挪威的这个螺旋形火箭云，就是俄罗斯一次失败的洲际导弹试射造成的。有时，正常火箭的一二级分离时，一级火箭一边打旋一边坠落也会造成这类景象。
可能还有爱思考的朋友们会质疑：你看，地球上的火箭发射明明越来越多，为什么火箭云事件还是很稀有？以至于像这次这样，让大家觉得很新奇呢？
从前面的分析可以得知，要看到这种火箭云，需要几个条件：
1. 火箭要飞过目击地上空。大家别被 " 太空 " 这种词唬到，以为是整个地球都能瞧见的区域。实际上大部分火箭发射是近地轨道任务，距离地面也就一两百公里，目击范围只有约直径 2000 公里的圆形区域，只占地球总面积的 1% 左右。
2. 看到火箭云的时机，往往是目击地的傍晚或黎明，这里的地面是夜晚，而空中则是白天。否则，火箭云要么淹没在天光中，要么进入了地球阴影，都无法被我们看到。
3. 天气也很重要，晴空万里，有机会让大家目睹这一奇观。
最后总结一下，正如很多 UFO 其实是人类活动导致的光学现象，这次的火箭云，也只是人类探索太空的时候，在太空中留下的小小风景罢了。
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作者丨曲炯 科普作者
审核丨刘勇 中国科学院国家空间科学中心研究员
策划 | 丁崝
责编丨丁崝 王梦如
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